Acusado de un acto de desobediencia que tuvo fatales consecuencias, el venerado general Irwin (Robert Reford), un héroe de guerra, es sometido a un consejo de guerra, degradado y encerrado en una prisión militar conocida como «La fortaleza». Allí pronto se convierte en el punto de mira del alcaide, el coronel Winter (James Gandolfini), un hombre de carácter autoritario que comienza a sentirse acomplejado ante el carisma de Irwin con los reclusos.