Una noche, poco después de jugar una partida de ajedrez con su hija Kimberly, Jack Bauer, jefe de la Unidad Antiterrorista de Los Ángeles, descubre que la chica se ha escapado por la ventana de su dormitorio. En ese momento lo llaman por un caso de emergencia, pero la situación empeora cuando Jack y sus colegas se enteran de que el senador David Palmer, candidato a la presidencia de la nación, corre peligro de ser asesinado en el plazo de un día. Mientras Jack y su gente investigan quién puede esar detrás del proyecto de asesinato, de la búsqueda de Kimberly se encarga su madre.