La película sigue la vida del famoso escritor J.D. Salinger (Nicholas Hoult), centrándose en las circunstancias que rodean la creación de su obra más conocida, El guardián entre el centeno, que capturaba a la perfección el hastío de una generación desencantada. El novelista era el menor de dos hermanos, fue un adolescente rebelde y vivió de primera mano los horrores de la Segunda Guerra Mundial, que le dejaron marcado para siempre. Cuando quiso dedicarse a escribir se encontró sin apoyos, a excepción de su profesor Whit Burnett (Kevin Spacey), a cuyas clases de relato asistía en la Universidad de Columbia.