Tras la muerte de su padre, un joven escritor neoyorquino decide echarse a la carretera para comprender el mundo y buscarse a sí mismo. Realiza el viaje con el joven ex-convicto Dean Moriarty y la bella y liberal mujer de éste, Marylou. Juntos, deciden impedir que nadie les diga cómo tienen que vivir, y sedientos de libertad, están dispuestos a descubrir el mundo y descubrirse a sí mismos.